Lorsqu’un élève réussit, il est préférable de le complimenter sur les efforts qu’il a fourni plutôt que sur son talent. De cette façon, l’élève prendra conscience que ses connaissances et ses compétences peuvent se développer à travers ses efforts, ce qui favorisera sa motivation, sa persévérance et son engagement dans ses apprentissages.

À l’inverse, il vaut mieux éviter les compliments de ce type : "Bon travail ! Tu es doué pour cela ; Tu vois, tu es bon en français. Tu as eu 18/20 au dernier contrôle ; Tu as la solution ! Je t’avais dit que tu étais intelligent ; Tu es un très bon élève !" Il est également important d’éviter les labels comme “Zoé est une bête en maths”, car eux aussi portent la croyance d’une intelligence fixe.

De tels compliments risquent de focaliser l’élève sur ses notes : plutôt que de chercher à apprendre, il voudra prouver son intelligence en récoltant de bonnes notes. Cela l’amènera également à fuir la difficulté : s’il ne réussit pas un exercice, il aura tendance à penser que c’est parce qu’il n’est pas assez intelligent, ce qui diminuera à la fois sa motivation et son estime de soi.

Face à un élève qui vient d’échouer, il est préférable de se concentrer sur le raisonnement et la stratégie adoptée par l’élève plutôt que sur le résultat final. Il est important d’expliciter l’erreur et la difficulté comme faisant partie intégrante du processus d’apprentissage : il est nécessaire de passer par l’échec pour atteindre la réussite. Expliquer cette notion aux élèves aura des effets bénéfiques : au lieu de se décourager lorsqu’ils éprouvent des difficultés, ces derniers comprendront qu’il est normal d’en passer par là pour apprendre.

Si l’on ne veut pas promouvoir une croyance en une intelligence fixe, des propos comme “ce n’est pas grave, tu as de meilleures notes dans d’autres matières” sont à proscrire, même s’ils sont dit avec bienveillance. Ils risquent de décourager l’élève, qui ne sentira pas capable de progresser. 

Il faut également éviter de : 

• consoler un ou une élève en situation d’échec ;
• montrer de la pitié ;
• s’inquiéter du manque de capacités ;
• ruminer sur sa performance.

Féliciter un ou une élève qui manque de confiance en soi sur ses capacités

C’est l’exemple de Marie et Gabin : face à une personne qui a peu confiance en elle, on a tendance à complimenter sa personne pour lui redonner confiance (“tu vois que tu es doué·e”). Cependant, ce type de compliment a des effets délétères : l’élève aura tendance à se sentir honteux face aux difficultés futures, et les interprétera comme un manque de talent.

Complimenter les efforts en cas d’échec

Face à l’échec de l’élève, une réaction courante et de lui dire qu’il ou elle a bien travaillé. Cependant, féliciter un effort qui n’a pas été concluant peut se révéler problématique : cela implique que l’élève ne peut pas apprendre et que nous le consolons en soulignant son travail.

Souligner les bonnes notes plutôt que les compétences et connaissances apprises

Se focaliser sur les notes plutôt que sur le processus d’apprentissage a tendance à détourner les élèves de la maîtrise des cours, pour se focaliser uniquement sur le contrôle. Ces derniers voudront apprendre “pour le contrôle” et non pas pour maîtriser les connaissances et les compétences du cours.

Références : 

• Brummelman, E., Thomaes, S., Overbeek, G., Orobio de Castro, B., van den Hout, M. A., & Bushman, B. J. (2013). On feeding those hungry for praise: Person praise backfires in children with low self-esteem. Journal of Experimental Psychology: General, 9–14. https://doi.org/10.1037/a0031917
• Nussbaum, A. D., & Dweck, C. S. (2008). Defensiveness Versus Remediation : Self-Theories and Modes of Self-Esteem Maintenance. Personality and Social Psychology Bulletin, 34(5), 599‑612. https://doi.org/10.1177/0146167207312960
• Heyman, G. D. (2008). Talking about success: Implications for achievement motivation. Journal of Applied Developmental Psychology, 29, 361–370. https://doi.org/10.1016/j.appdev.2008.06.003
• Haimovitz, K., Kratzer, M. L., Kenthirarajah, D., Walton, G., & Dweck, C. S. (2016). The power of “yet”: Communicating the potential to improve through subtle cues in feedback. Unpublished Manuscript, Stanford University, Stanford, CA.

Julie Sierra, psychologue sociale