Jetons tout d’abord un œil sur les résultats des études les plus récentes concernant la motivation des élèves :  

1. Les élèves sont plus motivés sur le plan scolaire lorsqu'ils ont une relation positive avec leur enseignant.
2. Le choix est un puissant facteur de motivation dans la plupart des contextes éducatifs.
3. Pour les tâches complexes qui exigent de la créativité et de la persévérance, les récompenses sont un obstacle à la motivation.
4. Pour rester motivés dans n'importe quelle activité, les élèves doivent croire qu'ils peuvent s'améliorer dans cette tâche.
  

Les élèves persévèrent dans une tâche difficile lorsqu'ils croient qu'ils peuvent s'améliorer. Et, pour cela, il faut qu’ils soient convaincus que leur intelligence et leurs capacités peuvent être développées dans et avec l'effort.  

Au lieu de faire l'éloge de ce qui serait de l'ordre de l'inné (« Tu es fort en maths. ») chez vos élèves, vous pourriez vous concentrer sur les obstacles que chacun est capable de dépasser en mobilisant efficacement les compétences nécessaires pour le faire. Au lieu de dire à un élève qu'il est un excellent élève, émerveillez-vous plutôt devant le niveau de difficulté qu'il a été capable de maîtriser. Soulignez à quel point il a dû se préparer pour le travail qu'il a présenté à la classe.  

Pour les élèves à qui vous auriez des commentaires à adresser, nous vous invitons à suivre le même principe et à ne pas négliger les détails : dites-lui sur quoi il doit porter toute son attention, détaillez l’objet d’apprentissage et les compétences, les connaissances à mobiliser pour y parvenir.

Le choix offert à nos élèves dans leur environnement d'apprentissage est un facteur majeur de motivation. Il existe de nombreuses façons d'installer les élèves dans une posture de décision sans avoir à revoir complètement notre façon de faire cours, de faire la classe. 
Voici quelques exemples non exhaustifs : les élèves peuvent-ils choisir leur poste de travail et les configurations dans lesquelles ils s'inscrivent ? Travailler dans le couloir, dans le canapé de la classe, de manière isolée du groupe ou entourés par d’autres élèves ?  

S'agissant des supports de travail, si vous voulez qu'un élève lise un livre en particulier et qu'une version audio est disponible, pouvez-vous imaginer que le livre audio soit une alternative ? Aussi, pour certains travaux, il peut être possible de demander aux élèves de présenter leurs réponses avec un enregistrement audio ou vidéo, plutôt que par écrit. Le choix du moment peut être une option : si les élèves n'ont pas à faire la même chose en même temps, pourquoi ne pas les laisser choisir l'ordre des activités qu'ils font ? 

Instinctivement, au cours de nos premières années d’enseignement, nous avons tendance à recourir au tandem « carotte et bâton » pour motiver nos élèves. Pourtant, les études menées sur la motivation nous montrent que le renforcement par récompense peut être motivant si et seulement si la tâche est facilement exécutable. Par exemple, si vous essayez d'amener les élèves à ranger la classe le plus rapidement possible, offrir une récompense peut les inciter à accélérer le rythme. En revanche, pour les tâches qui exigent de la créativité et le recours à une réflexion complexe, les récompenses extrinsèques réduisent significativement l'effet de motivation.  

Lorsque vous présentez une tâche, essayez peut-être de vous concentrer sur la valeur intrinsèque de cette dernière, sur la qualité et la quantité de choses que les élèves vont apprendre, plutôt que sur une récompense ou une note. Voici un énoncé qui peut vous aider à présenter des tâches qui offrent le choix tout en stimulant la motivation intrinsèque :  

« Je vais vous donner une liste de problèmes de maths. Pour les dix premiers, vous avez appris lors de nos séances précédentes tout ce qu’il faut pour les résoudre, mais je voudrais voir combien d'entre vous peuvent faire les deux derniers : c’est un défi. Vous en avez assez appris pour résoudre au moins l'un d'entre eux, peut-être même les deux. »

On place ici le défi chez l’apprenant.
 

Une bonne relation procurerait aux apprenants un sentiment de stabilité et de sécurité, ce qui ouvrirait la voie à une plus grande prise de risques dans les activités scolaires, donc à un engagement plus important.  

Il est nécessaire de prendre conscience de la valeur performative de ces relations, de les développer, de les entretenir. Pour installer et cultiver des relations positives, pourquoi ne pas passer deux minutes par jour, pendant une dizaine de jours, à discuter avec les élèves les moins engagés ou les moins motivés. Ayez également à l'esprit que les relations entre élèves comptent aussi. Une activité de type brise-glace pour commencer votre cours ou votre séance peut installer un climat relationnel propice aux apprentissages.
 

Donner à voir aux élèves l'intérêt des apprentissages au-delà du contexte scolaire peut faire toute la différence. Lorsque les élèves sont convaincus qu'ils font quelque chose d'authentique, quelque chose qui améliore leur quotidien, qui les aide à grandir, qui a en somme un impact réel sur ce qu'ils sont et deviennent, cela peut être de nature à susciter leur motivation. Prenez un instant pour interroger votre rapport aux apprentissages : offrez-vous régulièrement aux élèves l'occasion de faire le lien entre ce qu'ils apprennent, ce qu'ils sont et souhaitent devenir, et le monde dans lequel ils grandissent ?  

Le simple fait de demander aux élèves de réfléchir à la façon dont les apprentissages réalisés en classe se rattachent à leur vie peut constituer un levier de motivation important. 
Pour commencer, vous pouvez prendre un temps chaque semaine pour lister avec vos élèves des mises en application concrètes des apprentissages de classe dans leur vie quotidienne. Surtout ne cherchez pas à faire entrer tous les apprentissages dans cette réflexion : certains savoirs sont éminemment conceptuels et n'ont donc pas directement de répercussions dans leur quotidien mais soyez clair et explicite avec vos élèves à ce sujet. Certains savoirs scolaires n'ont pas de retombées immédiates mais forment l'intelligence à plus d'abstraction, abstraction nécessaire au développement d'une pensée scientifique par exemple.