Je suis souvent interpellée par ces enfants qui sont en échec face à une activité alors que je sais qu’ils ont des compétences et que l’apprentissage est à leur portée. Mais quelque chose résiste : ils oublient la consigne, ils n'arrivent pas à imaginer ce qui est attendu, à organiser leur travail, à évaluer une réussite, une erreur…

Fatalité ? C’est ainsi ! Ils sont en difficulté et voilà tout ! Je ne vois pas quoi faire.

Explorer les fonctions exécutives pour les voir en action dans la classe

Nous, adultes, savons remplir plusieurs missions à la fois : téléphoner à mamie tout en sortant du frigo les ingrédients pour la préparation du dîner, en jetant un œil au petit dernier qui dessine au bout de la table, en prévoyant d’aller lui donner son bain pendant que la quiche cuira (vous mesurez la charge mentale ?). Pour accomplir tout ceci dans un même temps, notre cerveau anticipe, ordonne, régule, projette… naturellement.

Ce qui nous permet ce véritable tour de passe-passe, ce sont les fonctions exécutives. Ce sont des habiletés cognitives de haut niveau qui nous permettent à tout moment de nous adapter, d’accéder à des tâches complexes, nouvelles.

Les fonctions exécutives de base sont au nombre de trois et nous permettent d’agir de façon organisée pour atteindre nos objectifs :

• mémoire de travail : pour planifier les tâches à accomplir et atteindre un objectif fixé... ;
• contrôle inhibiteur : pour résister aux distractions, aux comportements inadaptés, trier les informations pertinentes… ;
• flexibilité cognitive : pour prendre en compte les erreurs et réajuster les actions.

Le siège de ces habiletés se situe au niveau du cortex préfrontal. Essentielles pour tout apprentissage, elles peuvent parfois faire défaut (maladie, accident) ou être en cours de construction et nécessiter ainsi un entraînement spécifique pour les plus jeunes.

« Venir à l’école avec une base solide de ces fonctions exécutives est plus important pour les enfants que de connaître leurs lettres et leurs chiffres. »
 The Center on The Developing Child de l’Université de Harvard

Revenons à nos élèves. Lorsque les fonctions exécutives font défaut « la gêne pour l'élève est quotidienne, que ce soit au niveau des exercices à accomplir lors des temps de cours (difficultés de compréhension de l'énoncé, défaut de mémoire de travail et difficulté à organiser son travail pour aboutir à la bonne réponse) qu'au niveau de sa socialisation (comportement parfois inadapté à cause de son défaut d'inhibition) et de son autonomie (difficulté à réagir de manière adaptée et à organiser sa vie hors de la routine). » (Source : Tous à l'école)

Il semble donc par cet exposé indispensable de porter notre regard enseignant sur ces fonctions exécutives dans le quotidien de la classe. Mais comment les évaluer ?